JawaPos.com- Timnas Australia semakin dekat dengan tiket ke Piala Dunia 2026 setelah mengalahkan Tiongkok 2-0 dalam laga kualifikasi yang berlangsung di Hangzhou, Selasa (25/3). Kemenangan ini membawa Socceroos ke posisi kedua Grup C, unggul tiga poin dari Arab Saudi yang berada di peringkat ketiga.

Socceroos tampil dominan sejak awal pertandingan. Gol pertama Australia tercipta di menit ke-16 melalui Jackson Irvine yang tampil percaya diri setelah mencetak dua gol ke gawang Indonesia pekan lalu. Memanfaatkan kesalahan pertahanan Tiongkok, gelandang FC St Pauli ini sukses melesakkan tendangan melengkung ke sudut gawang.

Keunggulan Australia bertambah pada menit ke-29 setelah kesalahan fatal dari kiper Tiongkok, Wang Dalei. Nishan Velupillay melepaskan tembakan yang tampaknya mudah diantisipasi, namun bola justru lolos dari genggaman Wang dan masuk ke gawang. Gol ini menjadi yang ketiga bagi Velupillay dalam lima penampilannya bersama Timnas Australia.

Memasuki babak kedua, Tiongkok berusaha bangkit dengan memasukkan pemain naturalisasi asal Brasil, Serginho (Sai Erjiniao), yang langsung memberikan ancaman. Tendangan kerasnya dari luar kotak penalti hampir membobol gawang Australia, tetapi berhasil ditepis kiper Mathew Ryan.

Dukungan lebih dari 70.000 suporter tuan rumah memberikan semangat tambahan bagi Timnas Tiongkok, tetapi mereka tetap kesulitan menembus pertahanan Australia yang lebih solid. Hingga peluit panjang dibunyikan, skor 2-0 tetap bertahan untuk kemenangan Socceroos.

Dengan kemenangan ini, Australia mengoleksi 13 poin dari tujuh pertandingan dan tetap berada di jalur aman untuk lolos otomatis ke Piala Dunia 2026. Dua laga terakhir akan menjadi penentu bagi skuad Tony Popovic, yang harus menjamu pemuncak klasemen Jepang serta bertandang ke Arab Saudi.

Di sisi lain, Tiongkok yang terbenam di dasar klasemen dengan enam poin masih memiliki peluang untuk finis di peringkat ketiga atau keempat demi mendapatkan kesempatan ke babak play-off. Mereka akan menghadapi Indonesia di laga tandang sebelum menjamu Bahrain di pertandingan terakhir.

Akankah Socceroos memastikan tiket mereka lebih awal atau harus berjuang hingga laga terakhir? Semua akan terjawab dalam pertandingan-pertandingan yang akan datang.