Sejarah Naturalisasi Pemain Brasil di Timnas Indonesia Sebelum Rumor Bintang Persebaya Surabaya Bruno Moreira

Kala itu, lima pemain muda Brasil didatangkan ke Indonesia dan bergabung dengan klub-klub Liga 1. Mereka adalah Pedro Henrique Bartoli Jardim dan Hugo Guilherme Correa Grillo di Arema FC, Thiago Apolinario Pereira dan Maike Henrique Irine De Lima di Persija Jakarta, serta Robert Junior Rodrigues Santos di Madura United.

Kedatangan mereka disebut-sebut merupakan bagian dari proyek naturalisasi untuk memperkuat timnas U-20 Indonesia di Piala Dunia U-20 2021. Namun, keberadaan mereka tidak berlangsung lama karena berbagai kendala yang muncul.

Sayangnya, Liga 1 2020 yang menjadi tempat mereka berkompetisi harus ditunda akibat pandemi COVID-19. Akibatnya, kelima pemain muda tersebut kembali ke Brasil tanpa sempat membuktikan kemampuan mereka di Indonesia.

Salah satu pemain, Thiago Apolinario Pereira, kemudian mengungkapkan fakta mengejutkan terkait kedatangan mereka ke Indonesia. Dalam sebuah wawancara di kanal YouTube Felipe Valdes pada November 2020, ia membenarkan mereka adalah bagian dari proyek naturalisasi Timnas Indonesia U-20.

Thiago mengungkapkan tujuan mereka adalah membantu Indonesia bersaing di Piala Dunia U-20 2021. Meski begitu, proyek ini mendapat banyak penolakan dari masyarakat dan media.

"Saya ke Indonesia bersama empat pemain lainnya. Kami harus jadi WNI untuk tim nasional, tapi banyak orang yang tidak setuju dengan ide itu," kata Thiago Apolinario.

Menurut Thiago, rencana awalnya adalah menempatkan mereka di klub lokal sebelum akhirnya bergabung dengan Timnas Indonesia. Namun, rencana tersebut tidak berjalan lancar karena berbagai alasan, termasuk penolakan publik dan pandemi yang mengacaukan jadwal kompetisi.

"Ya, kami memang ingin dinaturalisasi dan masuk ke tim lokal serta Timnas Indonesia juga. Sebenarnya proyek itu sangat bagus, tapi tidak berhasil," ungkap Thiago.

Thiago juga merasa kecewa karena proyek tersebut gagal. Ia dan rekan-rekannya harus kembali ke Brasil tanpa kejelasan masa depan di Indonesia.

"Banyak orang yang tidak setuju, termasuk beberapa media juga. Padahal, kami mau membantu Indonesia tapi rupanya gagal," kata Thiago.

"Kami tidak terlalu senang gara-gara itu (proyek naturalisasi yang gagal). Dan, semua kompetisi sepak bola akan terjadi tahun depan aja gara-gara corona. Kami sudah tidak ada kegiatan di Indonesia. Mungkin kami balik ke Indonesia musim depan, kalo ada yang tertarik dengan kami," kata Thiago.

"Dalam proyek itu aku tidak yakin, karena kami seharusnya main Piala Dunia U-20 tahun depan. Kayaknya sudah tidak ada waktu cukup. Tapi, mungkin timnya masih berminat kepada kami," tambahnya.

Meski demikian, Thiago sempat menyatakan keinginannya untuk kembali ke Indonesia jika ada klub yang berminat merekrutnya. Sayangnya, hingga kini, namanya tidak lagi terdengar di dunia sepak bola Indonesia.