Tanpa Messi, Argentina Taklukkan Uruguay dan Hanya Butuh Hasil Imbang Lawan Brasil untuk Lolos ke Piala Dunia 2026

Kemenangan ini membawa Argentina semakin dekat ke putaran final Piala Dunia yang akan digelar di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada tahun depan. Dengan 28 poin dari 13 pertandingan, Argentina kini hanya butuh satu poin lagi untuk memastikan tiket langsung ke turnamen bergengsi tersebut. Mereka akan menghadapi Brasil di kandang sendiri pada Selasa (25/3), dan hasil imbang saja sudah cukup untuk mengamankan tempat di Piala Dunia.

Di klasemen zona Amerika Selatan, Argentina kini unggul 15 poin dari Bolivia yang berada di peringkat ketujuh, dengan hanya lima laga tersisa. Sementara itu, Brasil berada di posisi ketiga dengan 21 poin, satu poin di atas Uruguay dan Paraguay, sementara Kolombia menempati peringkat keenam dengan 19 poin. Enam tim teratas akan lolos langsung ke Piala Dunia, sementara tim peringkat ketujuh masih memiliki peluang lewat jalur playoff.

Absennya beberapa pemain kunci seperti Messi, Lautaro Martínez, Lisandro Martínez, dan Rodrigo De Paul memaksa pelatih Lionel Scaloni melakukan perubahan strategi. Ia menurunkan Giuliano Simeone bersama Julian Alvarez dan Thiago Almada di lini depan.

Uruguay sempat menguasai jalannya pertandingan di babak pertama dengan beberapa peluang emas. Namun, Argentina mampu bertahan dengan baik dan mulai mendapatkan peluang lebih banyak setelah turun minum. Gol kemenangan akhirnya tercipta pada menit ke-68 melalui tendangan melengkung spektakuler Almada dari luar kotak penalti, yang tak mampu dijangkau kiper Sergio Rochet.

Pelatih Scaloni memuji mentalitas dan performa anak asuhnya setelah pertandingan.

"Kami memainkan pertandingan yang lengkap, menyerap tekanan dengan baik. Saat harus menyerang, kami menyerang. Saat harus bertahan, kami bertahan. Saya bangga dengan tim ini," ujar Scaloni dalam konferensi pers.

Sementara itu, Thiago Almada mengaku sangat antusias mendapatkan kesempatan bermain dan mencetak gol penting.

"Saya merasa sedikit tegang, tetapi juga sangat ingin bermain dan membuktikan mengapa saya ada di skuad ini. Sekarang kami harus beristirahat dan fokus menghadapi Brasil," kata Almada.

Namun, Argentina akan kehilangan Nico Gonzalez dalam laga melawan Brasil setelah ia mendapat kartu merah akibat pelanggaran terhadap Nahitan Nandez di masa injury time. Brasil sendiri juga mengalami masalah dengan absennya beberapa pemain utama, termasuk kiper Alisson, bek Gabriel Magalhaes, dan gelandang Bruno Guimaraes.

Kekalahan ini membuat Uruguay tertahan di posisi keempat dengan 20 poin. Tim asuhan Marcelo Bielsa memiliki kesempatan untuk bangkit saat menghadapi Bolivia pada Selasa mendatang. Jika Bolivia gagal menang, Argentina tetap akan lolos ke Piala Dunia meskipun kalah dari Brasil.

Sementara itu, di pertandingan lain, Ekuador berhasil mengalahkan Venezuela 2-1 dan naik ke peringkat kedua klasemen. Gol kemenangan Ekuador dicetak oleh Enner Valencia pada menit ke-39 dan awal babak kedua. Venezuela hanya mampu memperkecil ketertinggalan lewat gol Jhonder Cádiz di masa injury time.

Ekuador kini semakin dekat dengan tiket ke Piala Dunia setelah sebelumnya mendapat penalti pengurangan tiga poin akibat menurunkan pemain tidak sah, Byron Castillo, pada kualifikasi Piala Dunia 2022. Mereka akan bertandang ke markas Chile pada laga berikutnya, sementara Venezuela akan menjamu Peru dalam duel tim papan bawah.

Akankah Argentina memastikan tiket ke Piala Dunia dalam laga klasik melawan Brasil? Semua akan terjawab dalam duel panas pada Selasa mendatang di Stadion Monumental de Nunez, Buenos Aires.