West Bromwich Jadi Pelampiasan Walcott

JawaPos.com - Theo Walcott tidak dipanggil Gareth Southgate ke Timnas Inggris untuk dua laga internasional pekan depan. Ini kali pertama pasca Euro 2016 Walcott tidak dipanggil The Three Lions –julukan timnas Inggris-. Sebuah kado yang pahit saat Walcott genap berusia 28 tahun.

Dilansir The Sun, Walcott sempat tidak terima dan sampai menelepon Southgate. Namun, Walcott harus membuktikan bahwa dia layak dipanggil timnas saat Arsenal melawat ke The Hawthorns – kandang West Bromwich Albions– malam nanti WIB. "Jika dia (Walcott) bermain apik di klub, maka tidak ada alasan bagi saya untuk tidak memanggilnya lagi," kata Southgate dikutip Independent. 

Pascacedera betis, Walcott perlahan mulai bangkit. Lima laga terakhir, Walcott selalu jadi sosok pembeda ketika dipercaya sebagai starter. Dari Piala FA, satu gol ke gawang Sutton United (21/2), satu gol ke gawang Lincoln City (12/3). Sedangkan satu lainnya ke gawang Bayern Muenchen pada leg 2 di babak 16 Besar Liga Champions (8/3). 

Malam nanti Walcott berpeluang besar jadi starter lagi di posisi sayap kanan The Gunners –julukan Arsenal. Pelatih Arsenal Arsene Wenger, dikutip ESPN, mendukung Walcott untuk memberi bukti bahwa dia tidak layak ditinggalkan Southgate. "Dia kini jadi pemain yang lebih komplet, pemain yang lebih efisien," puji Wenger dalam konferensi pers sebelum laga melawan West Brom.

"Dia lebih baik dalam bagian taktikal setiap laga, dan bekerja keras dalam bertahan atau ketika menyerang. Dia kerap muncul dalam laga besar, dia bisa mencetak gol di laga besar. Dia sudah mampu menunjukkannya melawan Bayern. Dia mencetak gol, dan bisa berpengaruh dalam laga itu," lanjutnya. Walcott musim ini sudah mencetak 17 laga di semua ajang. 

Melawan The Baggies –julukan West Brom– memang bukan laga besar. Namun, laga ini dapat jadi penentu mudah atau terjalnya jalan Arsenal mengamankan langkahnya ke Liga Champions musim depan. Arsenal masih di posisi kelima dengan gap lima poin dari Liverpool di posisi keempat. Bedanya, Laurent Koscielny dkk punya keunggulan dua laga dari Liverpool. 

Dikutip Birmingham Mail, Wenger mewaspadai bola-bola set pieces West Brom. Persentase gol West Brom dari set pieces mencapai 44,4 persen. Termasuk yang tertinggi di antara klub-klub Premier League. "Mereka berpengalaman, organisasi pertahanannya bagus, secara fisik pun kuat dan efisien di dalam bola-bola set pieces," ungkap Wenger. 

Dilansir Express and Star, pelatih West Brom Tony Pulis balik memuji Arsenal. Menurut pelatih berusia 59 tahun itu Wenger sebenarnya punya banyak stok yang merata. "Untuk tim keduanya saja, di dalam pandangan saya, sudah cukup fantastis. Apalagi, untuk para pemain tim pertamanya," sebutnya.

Prakiraan Susunan Pemain

West Bromwich (4-2-3-1): 1-Foster (g); 25-Dawson, 23-McAuley, 6-Evans, 2-Nyom; 24-Fletcher (c), 8-Livermore; 11-Brunt, 7-Morrison, 22-Chadli; 9-Rondon

Pelatih: Tony Pulis

Arsenal (4-2-3-1): 33-Cech (g); 24-Bellerin, 20-Mustafi, 6-Koscielny (c), 18-Nacho Monreal; 29-Xhaka, 8-Ramsey; 14-Walcott, 11-Oezil, 17-Iwobi; 7-Sanchez

Pelatih: Arsene Wenger

Wasit: Neil Swarbrick

Stadion: The Hawthorns, West Bromwich