JawaPos.com - Liverpool akan memulai perjalanan mereka di Liga Champions 2026-27 dengan ujian besar. Di bawah sorotan lampu Anfield, The Reds akan menghadapi Atletico Madrid asuhan Diego Simeone pada Rabu malam.

Bagi Andoni Iraola, laga ini memiliki arti lebih dari sekadar pertandingan pembuka fase liga. Ini akan menjadi kali pertama dirinya memimpin sebuah klub di Liga Champions.

Sebelumnya, Iraola belum pernah mendapat kesempatan tampil di kompetisi tersebut ketika menangani Bournemouth maupun Rayo Vallecano. 

Pengalaman Eropanya datang bersama AEK Larnaca pada musim 2018-19, ketika ia memimpin klub tersebut dalam 12 pertandingan Liga Europa, termasuk enam laga kualifikasi. Kini, panggungnya jauh lebih besar: Anfield dan Liga Champions.

Debut Liga Champions yang Spesial

Melansir Liverpool Offside, Iraola mengakui pertandingan melawan Atletico memiliki makna tersendiri baginya. Terlebih, ia menjalani debut Liga Champions sebagai pelatih di salah satu stadion paling ikonik di Eropa.

“Saya pikir ini jelas merupakan malam yang istimewa bagi saya,” katanya pada konferensi pers pra-pertandingan. 

“Semua orang membicarakan malam Liga Champions di Anfield dan ini juga pertandingan pertama melawan lawan yang kuat, yaitu Atletico Madrid.”

Namun, suasana spesial tersebut tidak membuat Iraola lupa bahwa Liverpool menghadapi lawan yang sangat berpengalaman.

Atletico datang dengan Diego Simeone, sosok yang telah membangun identitas kuat selama bertahun-tahun. Iraola sendiri sudah beberapa kali bersinggungan dengan Simeone, baik sebagai pemain maupun pelatih.

Iraola Kagum dengan Pekerjaan Simeone

Bagi Iraola, pengalaman Simeone menjadi salah satu tantangan terbesar yang harus dihadapi Liverpool.

“Simeone melakukan pekerjaan yang luar biasa sebagai manajer. Selama bertahun-tahun ia berhasil mencapai tujuan klub setiap musim, menurut saya itu luar biasa dan jelas merupakan tantangan besar bagi kami.”

“Saya pernah bermain melawannya sebagai pemain dan saya pernah bermain melawan timnya ketika ia menjadi pelatih, dan saya juga pernah melatih tim yang melawannya, jadi kami memiliki banyak pengalaman sebelumnya.”

Iraola sadar dirinya belum memiliki pengalaman sebanyak Simeone di panggung Liga Champions. Namun, ia tidak ingin menjadikan hal tersebut sebagai alasan.

“Jelas dia memiliki lebih banyak pengalaman daripada saya dalam pertandingan seperti ini, tetapi saya berharap besok kami dapat memberikan penampilan yang bagus untuknya.”

“Ini adalah tanggung jawab besar, tantangan yang sangat besar, tetapi saya merasa terhormat dan sekarang yang saya pikirkan adalah menempatkan tim pada posisi di mana kami dapat bermain bagus, memenangkan pertandingan, dan memulai dengan kuat.”

Atletico Jadi Ujian Besar Liverpool

Pertandingan ini juga menjadi kesempatan bagi Iraola untuk mengukur sejauh mana Liverpool mampu bersaing menghadapi tim dengan pengalaman Eropa yang begitu kuat.

Jadwal Liga Champions Liverpool berikutnya baru akan berlangsung pada 14 Oktober setelah jeda internasional pertama musim ini. Setelah itu, The Reds dijadwalkan menghadapi LASK di Austria sebelum Villarreal datang ke Anfield seminggu kemudian.

Namun, semua itu masih menjadi urusan nanti. Untuk saat ini, perhatian Iraola sepenuhnya tertuju kepada Atletico Madrid.

“Ini adalah pertandingan pertama melawan salah satu lawan terkuat yang mungkin akan kita hadapi,” tambah Iraola. “Tapi pada akhirnya ini adalah sepak bola dan kita juga bermain melawan tim-tim yang sangat bagus di Liga Primer. Saya rasa saya juga cukup mengenal Atletico Madrid, beberapa pemain mereka, dan manajer mereka.”

Liverpool memang membawa modal positif setelah menunjukkan tanda-tanda perkembangan pada pertandingan sebelumnya. Tetapi menghadapi Atletico akan memberikan gambaran yang jauh lebih jelas mengenai level mereka.

Iraola Ingin Liverpool Memulai dengan Kuat

Bagi Iraola, pertandingan ini bukan hanya tentang mengawali Liga Champions dengan kemenangan. Laga tersebut juga menjadi tolok ukur awal bagi Liverpool di bawah kepemimpinannya.

“Tapi ini akan menjadi ujian besar. Ini pertandingan pertama di Liga Champions melawan klub besar lainnya. Ini pertandingan yang bagus untuk dimainkan, ini ujian besar bagi tim, dan saya pikir ini akan menunjukkan sedikit di mana posisi kita.”

“Kami menunjukkan tanda-tanda yang baik Jumat lalu dan sekarang mari kita lihat melawan tim seperti Atletico Madrid di mana posisi kita.”

Dengan Anfield yang siap menghadirkan atmosfer khas Liga Champions dan Atletico yang datang membawa pengalaman Simeone, Iraola tahu debutnya tidak akan mudah.

Namun, justru pertandingan seperti inilah yang bisa menjadi panggung sempurna untuk menunjukkan sejauh mana Liverpool versi barunya mampu melangkah.