JawaPos.com - Pelatih asal Lithuania Valdas Damrauskas tengah menikmati salah satu pencapaian terbesar dalam karirnya bersama Sabah FC.

Pada 2026, Valdas Dambrauskas membawa klub Azerbaijan itu meraih gelar domestik sekaligus mencatat sejarah dengan menembus jalur menuju Liga Champions untuk pertama kali.

Namun, jauh sebelum namanya dikenal di sepak bola Eropa, Valdas Dambrauskas hanyalah seorang mahasiswa dengan pengalaman sepak bola profesional yang nyaris tidak ada.

Pada 2000, dia mengikuti salah satu acara kuis populer, Who Wants to Be a Millionaire?

Dari uang yang didapatkan lewat acara tersebut, Dambrauskas kemudian memiliki kesempatan untuk pergi ke Inggris.

Di negara yang dikenal sebagai salah satu pusat perkembangan sepak bola dunia itu, dia memilih menggunakan uang tersebut untuk mengejar impian yang saat itu mungkin terdengar tidak biasa: menjadi pelatih sepak bola.

Dambrauskas kemudian menempuh pendidikan kepelatihan dan mulai membangun karir dari level bawah.

Pada 2007, ia menangani Kingsbury London Tigers, klub yang berkompetisi di kasta kesembilan sepak bola Inggris.

Dari sana, karirnya berkembang secara perlahan.

Dia sempat terlibat dalam pembinaan usia muda sebelum kembali ke Lithuania dan menangani sejumlah klub.

Namanya semakin dikenal ketika menangani FK Zalgiris setelah meraih dua gelar liga Lithuania pada 2015 dan 2016, serta beberapa trofi domestik.

Perjalanan berikutnya membawanya ke Latvia, Kroasia, Bulgaria, Yunani hingga Siprus.

Dia juga pernah menangani klub seperti RFS, HNK Gorica, Ludogorets Razgrad, Hajduk Split, OFI Crete dan Omonia.

Di Bulgaria, ia berhasil membawa Ludogorets menjadi juara liga, sementara bersama Hajduk Split, Dambrauskas mengangkat trofi Piala Kroasia pada musim 2021/22.

Puncak terbaru datang bersama Sabah. Ditunjuk pada Juli 2025, Dambrauskas langsung membawa perubahan besar.

Pada musim 2025/26, Sabah berhasil menjadi juara Azerbaijan Premier League dan Piala Azerbaijan.

Yang lebih menarik, Sabah mampu finis di atas Qarabag, klub yang selama bertahun-tahun menjadi kekuatan utama sepak bola Azerbaijan.

Pencapaian tersebut membuka jalan bagi Sabah untuk tampil di kualifikasi Liga Champions.

Pada 2026, klub itu akhirnya merasakan atmosfer kompetisi antarklub paling bergengsi di Eropa untuk pertama kalinya dalam sejarah.

Kini, Dambrauskas berdiri di panggung yang dahulu mungkin hanya menjadi bagian dari mimpinya.

Dari hadiah sebuah acara kuis, pendidikan kepelatihan, hingga memulai karier dari kasta kesembilan Inggris, perjalanan Valdas Dambrauskas menjadi pengingat bahwa jalan menuju sukses tidak selalu lurus.

Yang membedakan sering kali bukan dari mana seseorang memulai, melainkan seberapa jauh ia bersedia terus berjalan.